绝缘子按安装方式不同，可分为悬式绝缘子和支柱绝缘子；按照使用的绝缘材料的不同，可分为瓷绝缘子、玻璃绝缘子和复合绝缘子（也称合成绝缘子）；按照使用电压等级不同，可分为低压绝缘子和高压绝缘子；按照使用的环境条件的不同，派生出污秽地区使用的耐污绝缘子；按照使用电压种类不同，派生出直流绝缘子；尚有各种特殊用途的绝缘子，如绝缘横担、半导体釉绝缘子和配电用的拉紧绝缘子、线轴绝缘子和布线绝缘子等。此外，按照绝缘件击穿可能性不同，又可分为A型即不可击穿型绝缘子和B型即可击穿型绝缘子两类。

绝缘子的放电特性在工频电压、操作过电压、雷电过电压下是不一样的。工频电压下的绝缘配合，一般只要求爬距满足要求。毕竟，工频电压是长时间施加在绝缘子上的。操作过电压与雷电过电压的放电特性，主要受绝缘子串长影响，其中，操作过电压为内部过电压，故不考虑塔高的影响，而雷电过电压为外部过电压，一定考虑塔高。另外，操作过电压的过电压波形更逼近于工频电压的波形，所以，零值绝缘子会影响其放电特性，故在进行操作过电压下的耐张绝缘子计算时，一定考虑比悬垂串多加一定数量的零值绝缘子；而雷电过电压因放电时间级短而主要考虑串长，零值绝缘子不会降低绝缘子串的串长，所以在进行雷电过电压的绝缘配合时不必考虑添加零值绝缘子。不管是工频电压还是操作过电s压与雷电过电压，海拔升高后，因受空气密度的影响，绝缘子表面的去游离特性会变差，因而，都一定进行海拔的修正。